Les ingénieurs de la marque travaillaient sur l'airbag gonflable depuis 1966. Fin 1980, les premières berlines de la Classe S (série 126) ont été livrées avec l'airbag conducteur et le rétracteur de ceinture combinés. Le système de retenue a fêté sa première mondiale publique au Salon international de l'automobile d'Amsterdam (IAMS) organisé du 5 au 15 février 1981. Cela donne une idée de l'importance de la persévérance dans le domaine des innovations.
En 1992, les airbags conducteur et passager avant ont été introduits en équipement de série, initialement sur la Classe S, le SL et les modèles 400 E et 500 E (série 124). Pour tous les autres modèles, le système de sécurité était disponible en option. Ce « dispositif de protection contre les chocs » a fait son chemin dans presque toutes les nouvelles voitures construites au cours des quatre dernières décennies.
Aux États-Unis, l'installation d'airbags frontaux pour le conducteur et le passager avant est devenue une obligation légale en 1997. Dans l'intérêt de la sécurité, MERCEDES-BENZ n'a cessé de faire progresser le développement des airbags. Parmi les innovations supplémentaires importantes, citons l'airbag latéral (1995), l'airbag de fenêtre (1998), l'airbag latéral tête/thorax (2001), l'airbag de genoux (2009) et, en 2013, l'airbag latéral thorax/bassin, l'airbag de coussin et l'airbag de ceinture, une sangle de ceinture de sécurité gonflable.
Dans la Classe S de la série 221 dévoilée en 2005, le générateur de gaz remplissait les airbags du conducteur et du passager avant en deux étapes selon la gravité de l'accident. Dans la Classe S actuelle (modèles 223), des airbags frontaux sont disponibles pour la première fois pour les deux sièges arrière extérieurs. Quarante ans après l'introduction des airbags, c'est la première fois qu'un concept entièrement nouveau est appliqué, et qui est particulièrement adapté aux passagers à l'arrière.
Les nombreux systèmes et innovations en matière de sécurité active et passive, dont beaucoup proviennent de MERCEDES-BENZ, contribuent à réduire le nombre de personnes blessées ou tuées sur les routes. Par exemple, le nombre de décès sur la route en Allemagne est passé de 18.753 en 1971 à 2719 en 2020.
30 années de conception
L'inventeur Walter Lindner a déposé une invention auprès de l'Office allemand des brevets dès le 6 octobre 1951, qui faisait référence à un « récipient gonflable à l'état plié qui se gonfle automatiquement en cas de danger ». Waltr Lindner, domicilié à Munich, qualifiait son idée de « dispositif destiné à protéger les personnes se trouvant dans des véhicules contre les blessures en cas de collision ».
Cependant, malgré la similitude de la description avec ce qui allait devenir plus tard l'airbag, il n'était techniquement pas possible, il y a sept décennies, de la mettre en pratique. Des difficultés subsistaient, notamment en ce qui concerne le système de capteurs de déclenchement, la génération de la pression nécessaire au remplissage de l'airbag en quelques millisecondes et la nécessaire résistance à la déchirure du tissu. MERCEDES-BENZ a repris l'idée de l'airbag en 1966.
Le professeur Guntram Huber, qui est responsable de l'ingénierie de la sécurité à MERCEDES-BENZ depuis plusieurs décennies, revient sur les premières étapes : « Nous savions que nous pouvions le faire, mais nous ne savions pas quand nous aurions terminé ».
Après environ 250 essais de collision, plus de 2500 essais sur traîneau et des milliers d'essais sur des composants individuels, les ingénieurs en sécurité de Mercedes-Benz ont réussi à amener la technologie à maturité pour la production en série au cours des quinze années suivantes.
Collection de mode utilisant des airbags recyclés
Fin août 2021, Mercedes-Benz dévoile une collection conceptuelle, créée en collaboration avec le designer et directeur artistique américain Heron Preston, qui repousse les limites de l'innovation et de la durabilité dans le domaine du design de mode. Rendant hommage au brevet de l'airbag, qui célèbre son 50ème anniversaire, et au 40ème anniversaire de l'utilisation de ce dispositif de sauvetage dans les voitures MERCEDES-BENZ, les looks conceptuels sont fabriqués à partir de matériaux d'airbag recyclés.
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