Cette affaire, révélée vendredi par l'agence environnementale américaine (EPA), n'est pas seulement embarrassante pour l'image du groupe allemand, elle pourrait également se traduire par de très lourdes pénalités financières.
Selon les autorités américaines, Volkswagen aurait doté quelque 482.000 véhicules vendus aux Etats-Unis d'un logiciel sophistiqué capable de détecter automatiquement à quel moment ils étaient soumis à un test de mesure anti-pollution des autorités.
Dans ce scénario, ce petit logiciel espion enclenchait -a priori à l'insu des conducteurs- un mécanisme interne de limitation des gaz polluants permettant au véhicule de passer le test sans encombres et de se voir décerner un certificat de bonne conduite écologique. Toutefois, une fois le test fini, le mécanisme anti-pollution se désactivait et le véhicule libérait alors dans l'atmosphère davantage de gaz polluants et notamment du dioxyde d'azote ou Nox, lié à de graves maladies respiratoires dont l'asthme.
L'agence environnementale EPA, conjointement avec une agence de l'Etat de Californie, s'est alors saisie de l'affaire et a adressé une notification à Volkswagen le contraignant à rappeler les véhicules incriminés pour "réparer" le système d'émission de gaz.
"Utiliser un appareil pour échapper aux règles visant à garantir un air propre est illégal et constitue une menace pour la santé publique et serait un acte grave", a précisé Mme Giles, une des responsables de l'EPA.
Volkswagen devra donc rappeler à ses propres frais l'ensemble de ces véhicules vendus depuis 2008 et qui incluent des Golf, des Audi A3, Passat et autres Beetle, selon le communiqué de l'EPA.
Volkswagen pourrait ainsi voir sa responsabilité civile engagée et être contraint de verser des pénalités pouvant atteindre, selon des médias américains, plusieurs milliards de dollars. La pénalité maximale pour une violation de la loi sur l'air propre (Clean Air Act) s'élève ainsi à 37.500 dollars, portant ainsi en théorie à plus de 18 milliards de dollars l'amende encourue par Volkswagen dans ce dossier.
Volkswagen contraint à 500.000 rappels
Pour non-respect de règles antipollution, les autorités américaines ont contraint vendredi Volkswagen à rappeler près de 500.000 véhicules, accusant le constructeur allemand d'avoir volontairement enfreint certaines règlementations antipollution.
Il s'agit notamment de véhicules vendus depuis 2008 aux Etats-Unis, dont des VW Golf, Audi A3, VW Passat et autres VW Beetle, sur lesquels le constructeur doit réparer le système d'émission de gaz.
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